For students such as Nesha Ruther, co-president of Students for Justice in Palestine at UW-Madison, the apolitical Jewish outreach group is a rare place of Jewish inclusion
When Rabbi Mendel Matusof looked at Nesha Ruther across the divide of a contentious University of Wisconsin student government meeting on anti-Israel divestment last year, he didn’t presume she would soon be a regular Shabbat guest.
Any inkling that he’d be sharing a table with her was further discouraged by the fact that she is the co-president of the campus’s branch of Students for Justice in Palestine (SJP), an avid anti-Israel, pro-Palestinian activist group.
Ruther and SJP were advocating that the university divest from Israel and companies that do business with it; Matusof, decidedly pro-Israel, was at the meeting to show support for Zionist student activists.
But when the 19-year-old sophomore showed up to a Friday night Shabbat meal at Matusof’s Chabad house early this school year, she was welcomed with typical Chabad hospitality. Since the 2005 opening of the Chabad house, Matusof, his wife Henya, and their family have hosted on average more than 100 of UW-Madison’s roughly 4,000 Jewish students on any given Friday night.
Chabad advertises its events to all Jewish students. In an increasingly politically polarized campus, some left-leaning students, like Ruther, feel there are fewer and fewer places where they can be “just Jewish.” Chabad is beginning to fill that vacuum.
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“YO QUERÍA UN ESPACIO DONDE PUEDA SER JUDÍA”
Líder del campus pro-palestino, anti-Israel que asiste habitualmente a Chabad
Para estudiantes como Nesha Ruther, copresidenta de Estudiantes por la Justicia en Palestina en la Universidad de Wisconsin-Madison, el grupo de alcance judío apolítico es un lugar raro de inclusión judía
Cuando el rabino Mendel Matusof miró a Nesha Ruther al otro lado de la división de una reunión del gobierno estudiantil de la Universidad de Wisconsin sobre la desinversión en contra de Israel el año pasado, no asumió que pronto sería una invitada habitual de Shabbat.
Cualquier impresión de que él compartiría una mesa con ella era descartado, más aún por el hecho de que ella es la copresidenta de la rama del campus de Estudiantes por la Justicia en Palestina (SJP), un ávido grupo activista antiisraelí y pro palestino.
Ruther y SJP abogaban por que la universidad se desprenda de Israel y las empresas que hacen negocios con ella; Matusof, decididamente pro-Israel, estuvo en la reunión para mostrar su apoyo a los activistas estudiantiles sionistas.
Pero cuando la estudiante de segundo año de 19 años se presentó a una cena de Shabat el viernes por la noche en la casa de Matusof en Chabad a principios de este año escolar, fue recibida con la típica hospitalidad de Chabad. Desde la apertura de la casa de Chabad en 2005, Matusof, su esposa Henya y su familia han recibido un promedio de más de 100 de los aproximadamente 4,000 estudiantes judíos de UW-Madison los viernes por la noche.
Chabad anuncia sus eventos a todos los estudiantes judíos. En un campus cada vez más políticamente polarizado, algunos estudiantes de tendencia izquierdista, como Ruther, sienten que hay cada vez menos lugares donde puedan ser “simplemente judíos”. Jabad está comenzando a llenar ese vacío.
“Esto está totalmente en Nesha, ella vino”, le dijo Matusof a The Times of Israel con una nota de incredulidad en su voz. “Ella vino a Shabat, y nuevamente a Rosh Hashaná, y continuó involucrándose más.
“Empezó a venir a nuestras clases, tuvimos muchas conversaciones, y esta es la cuestión: Hasta que sentí que la conocía bien, no mencioné a Israel directamente con ella. Era una especie de elefante tácito en la habitación: “Déjenlo de lado, sabemos que estamos en lados completamente opuestos de esto, no hay razón para sacarlo”, dijo Matusof.
Después de que Ruther asistiera a las clases impartidas por Matusof en Sinai Scholars Society, un programa nacional conjunto entre Jabad en el campus y el Instituto de Aprendizaje Judío Rohr, los dos pronto se sintieron lo suficientemente cómodos para discutir sus diferencias políticas con franqueza. Pero, a pesar de que no estaban de acuerdo, a menudo con entusiasmo, siempre se tenían en alta estima.
De un hogar judío secular a un activismo pro-palestino
“No soy el tipo de persona que va a ocultar ninguna parte de mi identidad … pero nunca sentí que no era bienvenida en Chabad por ser parte de SJP”, dijo Ruther.
Originaria de Tacoma, Maryland, un suburbio de Washington, DC, Ruther, que tiene tres títulos en inglés, género / estudios de la mujer y estudios judíos, llegó a Madison con una beca completa. Obtuvo el premio académico, parte de un programa de hip hop y artes urbanas, por su poesía hablada.
También fue su poesía la que la llevó a involucrarse en SJP, cuando un amigo le sugirió que abriera una plaza para un destacado poeta y activista palestino que estaba leyendo en el campus una semana antes de la campaña de desinversión del año pasado.
Ruther dice que creció yendo a una congregación reformista en la que las actitudes pro-israelíes eran la norma, pero que su comprensión del conflicto entre Israel y Palestina era limitada.
“No sabía nada [sobre el conflicto] hasta que mi familia fue a Israel en el verano de 2014, que fue un buen momento para estar allí. Fuimos a por el bat mitzvah de mi hermana, ella estaba en mitzvá en Jerusalén “, dijo Ruther.
“Estaba viendo todo esto pasando, y había mucha tensión, muy palpable, lo que me impulsó a investigar mucho y cuestionar a la comunidad sionista en la que crecí. No creo que haya habido alguna vez un momento en que mi política cambie por completo “, dijo.
Contrariamente a lo que algunos podrían pensar, dijo Ruther, su activismo pro-palestino -y decididamente antisionista- no está en desacuerdo con su identidad judía. De hecho, dijo, su nivel de espiritualidad y observancia solo ha aumentado desde que llegó a la Universidad de Wisconsin-Madison.
Soy tan judío porque soy pro-palestino, ya que soy pro-palestino porque soy judío
“Para mí, ser pro-palestino y ser judío son cosas que no solo coexisten, sino que se imponen y se elevan mutuamente. Por ejemplo, soy igual de judío porque soy pro-palestino, ya que soy pro-palestino porque soy judío, si eso tiene sentido “, dijo Ruther.
“Creo que volverse cada vez más espiritual estaba definitivamente ligado a volverme más pro-palestino, y esa también fue la razón por la que busqué a Jabad, porque quería el espacio donde podría ser judía”, dijo.
Abriendo la puerta
La participación de Ruther, ha abierto la puerta a un gran grupo de estudiantes judíos que probablemente se identifiquen como activistas de la izquierda, dijo Matusof.
Las personas con estas opiniones políticas, dijo, probablemente no sean pro-Israel. Pero este segmento considerable de la población judía ha estado subrepresentado durante mucho tiempo en términos de compromiso con la comunidad, dijo.
Por ejemplo, Jewish Voice for Peace, un grupo que se percibe que cae directamente en el campo anti-Israel, tiene más de 1,000 miembros estudiantes en todo el país, dijo Ben Lorber, el coordinador del campus del grupo. Lorber dijo que hay más de dos docenas de capítulos de estudiantes y una presencia en más de 100 campus, incluida la facultad. Si bien estos números no abruman, sí representan un importante grupo demográfico sin explotar.
“En cierto sentido, Nesha ha sido pionera en ayudarnos a expandir el alcance de nuestra comunidad”, dijo Matusof.
“Están llegando numerosos estudiantes que lo están probando, y ahora dicen, “Oh, puedo sentirme cómodo aunque no estemos de acuerdo en una gran cantidad de problemas”, dijo.
Dando un paso atrás
Matusof dijo que a diferencia de la década de 1960, cuando la abrumadora mayoría de los judíos se sentía fuertemente judía y era simplemente una cuestión de práctica o educación, hoy en día, muchos estudiantes judíos carecen de una identidad judía significativa. A la luz de eso, la misión de Chabad ha cambiado de promover la observancia ritual a fomentar un sentido de judaísmo. Dijo que para lograr esto, Chabad tuvo que “dar un paso atrás”.
“Para mí, el componente crítico primero y más importante es fortalecer la identidad judía para darles a los estudiantes judíos una razón para identificarse como judíos y no solo como estadounidenses blancos”, dijo Matusof.
Pero Matusof dijo que este no es el caso de Ruther.
“Creo que sus conclusiones son erróneas, pero hay muy pocos estudiantes pro-Israel en el campus que se preocupen lo suficiente como para defender a Israel tanto como le importa defender lo que ella cree que es lo correcto”, dijo.
“Si ella no fuera judía y no fuera una judía orgullosa, este no sería un problema que le preocupe”, dijo Matusof.
Un tema que definitivamente no ven cara a cara es Birthright, un programa que ofrece viajes totalmente financiados a Israel para estudiantes y profesionales jóvenes. Matusof ha dirigido muchos viajes de Birthright en el pasado, y se enorgullece de llevar 160 estudiantes a Israel este verano.
“Veo a Birthright como un componente central de lo que estamos haciendo”, dijo Matusof. “Lo veo como una gran inversión en nombre de la comunidad judía para realmente ayudarnos a hacer lo que hemos estado haciendo durante mucho tiempo”.
Ruther, por otro lado, no podría estar más en desacuerdo. “Creo que en este momento, en este día y edad, hay un movimiento muy fuerte para casarse con el judaísmo y la identidad judía y la fe judía a través del Estado de Israel”, dijo Ruther.
“Israel es una parte minúscula de mi judaísmo”, dijo. “Y para mí, mi activismo se ve tan fuertemente impuesto por valores como tikkun olam y hacer mitzvot, todos son valores muy activistas. Entonces, ser parte de SJP es para mí, parece algo muy judío “.
Por el momento, la opinión divergente de Ruther no presenta un conflicto directo con sus consejeros espirituales. SJP se enfoca más en detener los viajes que ofrece el Hillel local que busca llevar a los líderes estudiantiles, tanto judíos como no judíos, a aprender y establecer contactos en Israel.
“Creo que es una gran cosa para los judíos no ir por Birthright y boicotear activamente a Birthright”, dijo Ruther. “Pero en lo que SJP está trabajando en contra es específicamente en los viajes para estudiantes no judíos, y eso es algo que Chabad no ofrece”.
Si bien su postura puede parecer incendiaria para algunos, Matusof, a pesar de ser diametralmente opuesto, no se deja intimidar.
“No estamos de acuerdo con las conclusiones”, dijo Matusof. “Espero que Nesha pueda cambiar su opinión, pero no espero que eso suceda, y no hago que esa sea una parte central de nuestra relación o que se sienta bienvenida en nuestra comunidad”.
Una mitzvá a la vez
El activismo de Ruther afectaba negativamente a otros regulares de Jabad, algo que Matusof tuvo que sofocar brevemente en sus primeros días.
“Honestamente, había un puñado de estudiantes cuando se involucró Nesha que se me acercaron en privado y dijeron que se sentían incómodos, y me dejaron muy claro que la casa Chabad no va a ser un espacio en el que no vamos a permitir que las personas vengan “, dijo Matusof.
Para Matusof, la relación del grupo religioso con estudiantes cuyos estilos de vida no siempre se alinean está lejos de la disonancia cognitiva.
“Tenemos que involucrar a los judíos de cualquier manera posible, en el espíritu del judaísmo”, dijo Matusof. “Vivo con el mantra de Jabad de ‘una mitzvá a la vez'”.
Matusof también está atento a uno de los preceptos más importantes del judaísmo. “El elemento más importante de Yiddishkeit [Judaísmo] es ahavas Yisrael [amor de tu compañero judío]. Eso significa en sus términos. No significa, ‘Te amo, por lo tanto, quiero cambiarte’. Es ‘Te amo y me preocupo por ti’ “, dijo.
Ruther continúa liderando reuniones quincenales con SJP para llamar la atención sobre la difícil situación palestina y la de otros “grupos marginados en el campus”. Abogan por una “solución secular de un estado” para el problema Israel-Palestina. Pero también ve que tanto su identidad judía como su práctica religiosa se fortalecen también.
“Definitivamente me volví más religiosa desde que vine a la universidad”, dijo Ruther.
“Siempre me identifiqué como judía, pero crecí muy culturalmente como judía, y me volví judía aún más, desde que llegué a la universidad. Eso no es necesariamente directamente debido a Chabad, pero es por eso que busqué a Jabad “, dijo.
Aunque Ruther admite que el antisemitismo ha sido un problema para otros grupos activistas pro-palestinos, ella dice que ella no ha experimentado ninguno. De hecho, dice, SJP es uniformemente anti-intolerante, y confía en sus amigos del grupo para que la defiendan si es necesario. Pero su sistema de apoyo ahora va más allá del cuadro SJP.
“Estoy seguro de que vamos a estar en esas situaciones de nuevo”, dijo Ruther, refiriéndose a la forma en que ella y Matusof se conocieron originalmente, en lados opuestos de una disputa política. “Pero al final lo entiendo y confío lo suficiente en que puedo dejar eso y ser como, ‘Bueno, él no cree que soy una mala persona’, y de ninguna manera creo que sea una mala persona.
“Podemos tener diferentes políticas, y definitivamente podemos estar en desacuerdo con las estrategias de los demás y aun así unirnos porque somos judíos, y aun así nos unimos porque somos amigos”, dijo.
REFLEXIÓN:
“Tenemos que involucrar a los judíos de cualquier manera posible, en el espíritu del judaísmo”, dijo Matusof. “Vivo con el mantra de Jabad de ‘una mitzvá a la vez'”.
Ah! Si todos los representantes de diferentes sinagogas en las naciones realizaran esta mitzvá.
¿Acaso también, no es bueno que los representantes de las Sinagogas en las diferentes naciones, tengan una participación mas activa, tanto en la comunidad judía, como no judía? (Isaías 66 :20 Y traerán a todos vuestros hermanos de todas las naciones para brindar una ofrenda al Eterno sobre caballos , en carros, en literas, sobre mulas y bestias veloces, a Mi santo monte, Jerusalén, dice el Eterno, como traen los hijos de Israel su ofrenda a la Casa del Eterno, en vaso limpio. (21) Y de ellos también tomaré para ser sacerdote y levitas, dice el Eterno)
Rita Sibbick 